Las empresas rentables, ¿ahora son sexys? 🫣

Desde el año pasado es más común escuchar a inversores y actores en el ecosistema de emprendimiento argumentar la importancia de construir una empresa rentable, todo lo contrario respecto a la era del 2020 y 2021, en donde el dinero abundaba y en Latinoamérica nos llenamos de unicornios. A esto le llaman en inglés el ZIRP (Zero Interest Rate Phenomenon).

Pero, ¿por qué este cambio tan abrupto de opinión? ¿Cómo es que en tan poco tiempo se dio un giro completo y ahora ser una empresa rentable se volvió una mejor opción?

Regresemos a 2020, cuando recién comenzó la pandemia, nadie sabía qué pasaría. Esto lo sintieron los mercados públicos; en las primeras semanas el SP500 y otros índices sufrieron una caída abrupta.

Sin embargo, en los siguientes meses algo comenzó a pasar: con más tiempo libre en casa, tasas de interés más bajas y países literalmente dando dinero gratis, el uso de plataformas digitales aumentó considerablemente.

Esto benefició a la mayoría de las startups, a excepción de aquellas cuyo producto o servicio estaba ligado a algo físico, como el caso de las TravelTech.

Calentar y enfriar una economía

Todas las economías sufren ciclos económicos, esto es algo completamente normal y, digamos, sano. Las etapas de un ciclo son:

• Depresión: Punto más bajo del ciclo. Se caracteriza por alto desempleo, baja producción, caída de precios y salarios, y poca actividad comercial.

• Recuperación: Fase donde la economía comienza a mejorar gradualmente. Aumenta lentamente el empleo, la producción y el consumo. La confianza empieza a restablecerse.

• Expansión: Período de crecimiento sostenido. Hay aumento significativo en producción, empleo, inversión y consumo. Los precios tienden a subir moderadamente.

• Auge: Punto máximo del ciclo. La economía opera a plena capacidad, con alto empleo, producción y consumo máximos. Puede haber señales de sobrecalentamiento económico.

• Recesión: Fase de contracción donde la actividad económica disminuye. Se reduce la producción, aumenta el desempleo, bajan las ventas y la inversión se contrae.

Para inicios de la pandemia estábamos en la fase de expansión; sin embargo, como verás en la gráfica del SP500 que emula bastante bien el comportamiento del mercado, pasamos a un ciclo de recesión abrupto.

Si bien, como mencioné, todas las etapas de estos ciclos son algo natural, no es algo deseado estar en una recesión por mucho tiempo que lleve a una depresión, menos aún de una manera tan abrupta.

Es por ese motivo que existen palancas que se utilizan en economía para tratar de controlar ambos casos: tanto una caída tan rápida como un crecimiento tan rápido.

Zero Interest Rate Phenomenon

La razón por la que un banco o un prestador cobra una tasa de interés para darte un préstamo es porque el valor del dinero se va depreciando con el tiempo.

Sin embargo, como vimos en la imagen de arriba, una de las maneras de calentar una economía en recesión es reducir las tasas de interés. Y esto fue lo que pasó en 2020, llevando la tasa de interés a 0%.

A esto le llaman dinero gratis, y no porque no tendrás que pagar tus préstamos, sino porque puedes financiarte con dinero "más caro hoy", que tendrás que pagar después sin tener que pagar la depreciación futura (la tasa de interés).

Esto suele incentivar a una economía a utilizar más créditos. Además, en esta ocasión, entre muchas otras cosas, en Estados Unidos literalmente estaban regalando dinero (incrementar la masa monetaria).

Esto sin duda hizo que la economía volviera a reactivarse, y pasara de una abrupta caída a una abrupta subida en un par de semanas.

El renacer del Rey Midas

Supongo que 2020 y 2021 era como ser el Rey Midas, donde todo lo que tocaba se convertía en oro.

Fue un momento interesante: con gente en sus casas, con más dinero y con un auge en productos y servicios de internet, pasaron muchas cosas: el descontrol en Wallstreetbets con GameStop y AMC, los NFT, las criptomonedas memes, el auge de creadores de contenido, salidas a la bolsa a través de SPACS y, bueno, las mega rondas de inversión de fondos como Softbank.

Sin embargo, hay un factor muy importante de los ciclos económicos que es: no se puede predecir cuánto durarán, ni cuando suben, ni cuando bajan.

Específicamente para el mundo de startups y VC, eran años muy buenos. Literalmente, en cuestión de meses hubo cientos de empresas que aumentaron su valuación en papel. Si miras la trayectoria de muchos de los unicornios en Latinoamérica, verás que desde su serie Seed o serie A hasta sus rondas subsiguientes, era solo cuestión de meses. Y no es una crítica, ni bueno, ni malo, sino una realidad.

En este tiempo lo que comienza a pasar y, más aún, comenzó a pasar fuertemente en Latinoamérica por primeras ocasiones, es la atracción de fondos y de empresas de afuera, tanto para invertir como para adquirir otras empresas locales.

En ese momento con ese contexto hacía sentido adoptar la mentalidad de crecer a todo costo: no importaban los Unit Economics, no importaba el Burn Rate, lo que importaba era crecer lo más rápido posible para tratar de salir a la bolsa o ser adquirido, algo muy similar usado por los alemanes de Rocket Internet, el famoso "Blitzscaling".

Cuando la música deja de sonar

Como mencioné, un ciclo es un proceso natural; sin embargo, todo lo que sube tiene que bajar, en este caso diré, estabilizarse.

Esto fue lo que comenzó a pasar a inicios de 2022, cuando ahora todo se fue al otro lado y se empezó a hablar sobre otra burbuja económica.

Y Combinator de hecho alertó a su alumni de ser muy precavidos, cortar todo gasto, y que se mentalizaran y operaran como si no fueran a volver a levantar otra ronda en los siguientes 24 meses. Idealmente llegar a estar default alive.

Y fue así: las tasas comenzaron a subir, el dinero comenzó a ser más escaso, y muchas empresas con la mentalidad de Growth at all cost terminaron por desplomarse

¿Por qué? La realidad es que lo que hicieron es "comprar revenue", es decir, adquirir y operar a sus usuarios en pérdidas, lo cual no es sostenible a menos que tengas millones o billones de dólares en el banco.

Rentabilidad

Todo esto hizo que finalmente ahora la opinión cambiara a construir empresas rentables que sí crecieran, pero cuyo modelo de negocio no quemara dinero por quemar.

Específicamente en Latinoamérica se sintió ese gran cambio: los fondos como a16z, Founders Fund, DST Global, Softbank, Lightspeed, Y Combinator, entre muchos más, han bajado su volumen de inversiones considerablemente. 

Nota 1: En plus de que el hype de IA no ha dejado a LatAm muy competitivo; hoy toda empresa necesita ser global, pero ese es otro cuento.

Nota 2: Eso sí, desde mi perspectiva, fuera de sí las valuaciones fueron una locura o no, Softbank apoyó mucho a que fondos extranjeros se animaran a invertir en la región, algo que aún falta muchísimo.

Es por ese motivo que, ahora que las tasas de interés son más altas y el dinero "más caro", los modelos de negocio que sean más eficientes con capital son más atractivos.

Pero finalmente llegamos a que, no importa si quieres una empresa bootstrapped o VC backed, idealmente lo que deberías hacer es construir un negocio, lo cual es que tus ingresos sean mayores a tus egresos.

Esto último es lógico, pero es uno de los grandes problemas que hemos notado en el ecosistema y mundo de VC: los incentivos de los inversores no siempre se alinean con los de los emprendedores y emprendedoras. Menos en una etapa como la del 2020 y 2021.

Por un lado, el inversor quiere maximizar su posible retorno lo más rápido posible - si eso significa levantar dinero a lo loco, que así sea. Por otro lado, el emprendedor ojalá quiere un negocio sano que crezca y perdure.

Como ves, son visiones totalmente diferentes.

Contenido escrito por Alan Arguello

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